Témoignage : Thomas Debray, fondateur du Théâtre Improvidence

Diplômé ingénieur des Mines de Nancy et cadre dirigeant pendant 20 ans au sein du Groupe SEB (groupe international d’électroménager), Thomas Debray découvre par hasard le théâtre d’improvisation lors de son retour en France en 2004. Il a un coup de foudre. Il décide de se former à cette discipline, puis passe de la passion à l’action. En 2014, il fonde L’Improvidence à Lyon avec une mission claire pour son entreprise comme pour la société : rendre l’improvisation accessible au plus grand nombre et en faire un outil de mieux-vivre ensemble.

Thomas Debray a mis en place un modèle autofinancé, basé sur la vente de billets. Ce positionnement, jugé atypique, a nécessité des partenaires financiers capables de comprendre le modèle :“Au début, le modèle économique que nous représentions n'était pas connu, et il n'existait aucun cadre d’évaluation pour un théâtre dont le financement dépend uniquement des ventes.”

Malgré cet obstacle, une approche rigoureuse en gestion et communication a permis une augmentation rapide du public, atteignant jusqu'à 50 % de croissance dès les premières années. Ce succès initial a permis d'ouvrir des établissements à Bordeaux, puis à Avignon, étendant cette mission d'intérêt général sur tout le territoire.

La suspension totale des activités en 2020 a mis à l’épreuve ce modèle fondé sur la présence du public. Fort de son expérience de gestion de crise, Thomas Debray voit pourtant cette période comme une opportunité stratégique de réinvention. La transition numérique s’impose alors comme une solution concrète. Il décide d'investir dans un système de caméras professionnelles pour la retransmission en direct. Cet investissement est clé : ne misant pas sur des têtes d'affiche, le théâtre doit attirer le public grâce à la qualité de son contenu et à sa visibilité.

Pour financer cet équipement en urgence, il présente son projet d'investissement à l'équipe régionale de Bpifrance (Auvergne-Rhône-Alpes), qui lui propose le Prêt Rebond de Bpifrance Flash. “Tout était fermé, c’était l’été ! Heureusement que Flash était là !” Ce financement a permis de maintenir l'activité et le lien avec le public : “Pendant le confinement, même si tout était fermé, on a continué à faire cinq spectacles par semaine. On les diffusait en streaming en direct, ce qui nous a permis de vendre 10 000 billets, dans le monde entier.”

Grâce à ce financement, Thomas Debray a pu garantir la pérennité de la mission sociale du théâtre. L'improvisation est un vecteur puissant d'insertion pour les jeunes éloignés de l’emploi ou de la formation (Mission locale, École de la 2e Chance)“Le théâtre social est notre outil privilégié : il nous permet d'atteindre des publics éloignés et assure un taux de réussite de 72 % pour l'insertion des jeunes que nous accompagnons.”

Aujourd'hui, le dirigeant continue d'appliquer sa rigueur d'ingénieur pour améliorer les opérations internes, en intégrant l'Intelligence Artificielle (IA) pour optimiser les tâches administratives et en investissant dans l'ingénierie pédagogique. Son sens de l'engagement se traduit désormais par le parrainage du réseau Entreprendre pour la soirée des lauréats à Lyon. Pour Thomas Debray, le sens profond de son entreprise est clair : transmettre, créer du lien et montrer qu’une petite structure culturelle peut avoir un impact bien au-delà de sa salle.

Les équipes de Bpifrance Flash remercient Thomas Debray dont le parcours démontre que courage, rigueur et engagement sociétal peuvent transformer des défis en véritables opportunités tant en termes de croissance qu'en impact social.

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